Cohen, die vijf en een halve week geleden vrijgelaten werd uit gevangenschap in Gaza, onthulde dinsdag aan de Israëlische media enkele van de martelingen die hij onderging door toedoen van Hamas.

Momenteel ondergaat hij een behandeling voor een schotwond in zijn been en gehoorschade. Hij vertelde aan de Israëlische Channel 12 News dat hij de vrienden die hij verloor of de mensen die hij achterliet, niet is vergeten.

Cohen, die 505 dagen in gevangenschap doorbracht, werd op 22 februari vrijgelaten samen met vijf andere gijzelaars, in ruil voor door Israël gevangengehouden terroristen. Alon Ohel, een goede vriend die hij in gevangenschap had gemaakt, bleef achter. “Ik heb hem, Alon, beloofd dat dit pas voorbij is wanneer hij en ik elkaar in Israël ontmoeten. Daarom ben ik hier ook,” zei Cohen, als verklaring waarom hij instemde met het interview.

Cohen en zijn verloofde, Ziv Aboud, waren op het Nova-muziekfestival bij Kibboets Re’im op 7 oktober 2023. “We kwamen om 4:00 uur aan en de hele plek was vol met vrienden. We waren dronken, hadden de tijd van ons leven—lachend en iedereen omhelzend. Rond 6:00 uur hoorden we de eerste raketonderschepping,” herinnerde Cohen zich, verwijzend naar de massale raketaanval die Hamas lanceerde tegelijk met de grondaanval.

Hij en zijn verloofde behoorden tot de eersten die het festival verlieten en een betonnen schuilplaats aan de kant van de weg bereikten. De kleine schuilplaats vulde zich snel met mensen. Langzaam begonnen ze de omvang van de aanval te beseffen. Het was in deze schuilplaats dat Cohen Alon Ohel voor het eerst ontmoette.

“We kregen waarschuwingen op onze telefoon over terroristische infiltratie, en ineens verscheen er een man die zei dat hij in een auto was beschoten. We begrepen dat er veel meer aan de hand was dan alleen de raketten, maar we hadden alle vertrouwen dat het leger zou komen,” zei Cohen.

Op een gegeven moment, toen ze geweervuur hoorden, zei hij tegen Ziv dat ze moesten rennen. Ze antwoordde dat ze zich beter konden verstoppen.

Pick-uptrucks stopten bij de ingang van de schuilplaats. Ze hoorden geschreeuw in het Arabisch. “Ze gooiden de eerste granaat. Iemand schreeuwde: ‘Granaat!’ Ik sprong op Ziv, letterlijk met mijn lichaam over haar heen, en het eerste dat uit mijn mond ontsnapte was: ‘Ziv, ik hou van je.’ De granaat ontplofte en doodde iedereen bij de ingang. Ziv antwoordde: ‘Eliya, ik hou ook van jou.’”

Een van de Israëli’s in de schuilplaats, sergeant buiten dienst Aner Shapira, stond op en zei: “We kunnen ons niet zomaar laten afslachten,” herinnerde Cohen zich. Toen er een nieuwe granaat naar binnen werd gegooid, pakte Shapira hem op en gooide hem terug naar de terroristen. Iedereen moedigde hem aan. “Ik dacht: ‘Hoe blijven ze überhaupt functioneren? Ik ga mijn verstand verliezen,’” zei Cohen.

Aner, met een granaat in zijn hand, werd neergeschoten door de terroristen en viel neer. Anderen bleven granaten teruggooien, zei Cohen. “Ik herinner me een meisje dat een granaat oppakte en naar buiten gooide,” voegde hij toe.

Toen pakte Hersh Goldberg-Polin een granaat op. “En dat was de laatste granaat, die Hersh’s hand afrukte. Daarna stond niemand meer op om granaten terug te gooien,” zei Cohen. (Goldberg-Polin (23), die een van de bekendste gezichten onder de gijzelaars werd, werd ontvoerd en later door zijn ontvoerders vermoord.)

Vanaf dat moment gingen hij en Ziv in overlevingsmodus, zei Cohen.

“Ik zag een lijk en greep het gewoon vast om mezelf te bedekken. Ik dacht: ‘Als er granaten ontploffen, zal het mij en Ziv beschermen.’ Gedurende de hele aanval bleef ze me laten weten dat ze leefde. We hielden elkaars handen vast en ze gaf me steeds kleine duwtjes in mijn rug en ze zei: ‘Eliya, gaat het? Ik leef nog.’”

Toen zei Ziv iets dat Cohen alle 505 dagen van zijn gevangenschap met zich meedroeg: “Nou, daarboven zullen we tenminste samen zijn. Daar kan niemand ons nog storen.”

Op dat moment werd Cohen in zijn been geschoten. Hij verloor het bewustzijn en herinnerde zich niets meer tot 11:00 uur. Toen hij wakker werd, reciteerde hij het Sjema-gebed, traditioneel gezegd door Joden voor de dood. Toen hij zijn ogen opendeed, zag hij drie terroristen.

“Ze hadden telefoons en een USB-stick en namen foto’s van ons,” zei hij. Eén had een “krankzinnige glimlach." “Ik zal die glimlach nooit vergeten. Ik ga ermee slapen. Ik leef ermee. Dat is de glimlach van mijn ontvoering,” zei hij.

Cohen besefte dat hij op weg was naar Gaza. De terroristen waren “blij, uitzinnig en jubelend, alsof ze hadden gewonnen. Ze sloegen ons, trapten op ons en bespuugden ons.”

Een van de gijzelaars probeerde te ontsnappen. De anderen waarschuwden hem. Hij sprong toch uit de pick-uptruck. De terroristen stopten en schoten hem neer, vertelde Cohen, voordat ze verder reden “alsof er niets was gebeurd.”

In Gaza mocht hij douchen. In de spiegel zag hij dat hij bedekt was met bloed en verbrande huid. Hij besefte dat hij bedekt was met lichaamsdelen van anderen. Iemand kwam om zijn schotwond te opereren. Er was geen verdoving. De chirurg gaf hem een doek om op te bijten en waarschuwde hem niet te schreeuwen: “Als de burgers buiten je horen, komen ze het huis binnen en ik kan je niet beschermen.”

Na 52 dagen werd hij naar een tunnel gebracht, waar hij voor het eerst andere gijzelaars ontmoette. Ze waren zo strak vastgeketend dat hun bloedcirculatie werd afgesneden. Ze mochten zich slechts om de twee maanden wassen.

Maar het ergste, zei hij, was de honger. “Je kunt alles verdragen. Vernedering. Vloeken. Ketenen aan je voeten. Maar honger is een dagelijkse strijd.”

De gijzelaars kregen dagelijks een droge pita en twee eetlepels bonen of erwten. De terroristen maakten daar een spel van. “Je merkt dat je aan het smeken bent. En ze genieten ervan,” zei hij. “Ze weten dat ze je uithongeren.” Soms wisten de gijzelaars medelijden op te wekken bij een bewaker, en dat betekende alles. “Als hij je stiekem een stuk pita, een chocoladereep of pindakaas bracht, was dat het beste moment van je leven.”

Op een dag werden de ketens verwijderd en werden ze naar een schoollokaal gebracht. “Het eerste wat we zagen was een apocalyps. Geen enkel gebouw stond nog overeind. Overal lagen lichamen. Een schokkende geur van dood,” zei Cohen.

Toen kwam het nieuws dat hij vrijgelaten zou worden, maar Alon niet. “We huilden en ik beloofde hem: ‘Ik vergeet je niet.’” Zijn terugkeer was “het gelukkigste moment van mijn leven.”

Een van de eerste plaatsen die Cohen bezocht, was de begraafplaats om respect te betuigen aan de vrienden die hij had verloren, waaronder zijn neef Amit Ben Avida en diens vriendin Karin Schwartzman, die samen met 14 anderen in de schuilplaats werden vermoord.