Israëls eenzame cowboys

De kibboets Merom Golan ranch wordt door de 51-jarige Shay Zerbib gerund met vier andere cowboys. Het is een van de 50 ranches op de Golan Hoogte. Alle Israëlische cowboys zijn bewapend, omdat Golan ranchers zich moeten beschermen tegen de constante dreiging van veediefstal, wolven en jakhalzen.

Omdat ook in Israël de roofdieren beschermd zijn, mogen ze slechts als laatste redmiddel worden afgeschoten. Ook vergiftigen is verboden vanwege de noodlottige gevolgen voor de roofvogels. Hoge, elektrische hekken houden de roofdieren ook niet meer tegen, maar honden wel.

Sinds 1981 worden Pyreneese berghonden ingezet als de belangrijkste beschermers van de 1100 stuks vee op Merom Golan. In totaal lopen er zo'n 12.000 koeien op de Golan Hoogte. Omer Weiner, Merom Golan veteraan, ontdekte dat Pyreneese berghonden in Europa werden ingezet om schapen te bewaken, maar hetzelfde konden doen voor vee.

“Dit komt omdat ze een band hebben met een bepaald dier in plaats van met hun baas”, legt Weiner uit.

De meeste kibboetsiem gebruiken deze honden ook ter bescherming van hun schapen.

De staat verhuurt het land aan de veeboeren terwijl overheidsinstanties, zoals het Ministerie van Landbouw, toezicht houden en assistentie verlenen. De cowboys doen het zeker niet voor het geld.  Slechts zeven procent van het rundvlees dat in Israël wordt geconsumeerd is afkomstig is van hun koeien. De rest komt van de veehouderijen of wordt geïmporteerd.

Tot het moment dat ze verkocht worden - elk voor ongeveer € 1400 - worden de koeien zowel medisch als anderszins met grote zorg behandeld. Paarden die te oud zijn geworden of gebreken krijgen mogen, als dank voor hun werkzame leven, in de wei van hun oude dag genieten.

Het leven van Israëlische cowboys was er nooit een van rozengeur en maneschijn. Sinds de Hamas-Hezbollah oorlog hebben ze nog meer uitdagingen te overwinnen.

“We doen wat we altijd hebben gedaan, maar deze keer onder de dreiging van raketvuur,” vertelt Shay Zerbib. “Iemand moet voor de dieren zorgen; ze moeten hoe dan ook eten krijgen.”

Sommige ranches moesten duur hooi kopen om het vee te voeden nadat Hezbollah raketten en drones enorme branden veroorzaakten. Duizenden hectaren landbouwgrond op de Golanhoogten en Galilea werden in de as gelegd. De boeren in deze gebieden zijn de primaire kracht die de bosbranden bestrijdt. De vlammen moeten meteen gedoofd worden - ze kunnen niet wachten tot de brandweer eindelijk komt opdagen.

"Het heeft onze manier van werken veranderd. We moeten altijd blusgereedschap bij de hand hebben. Soms word je om twee uur 's nachts opgeroepen om een brand te blussen, soms wel vijf keer per dag,” aldus Shay.

“Het kan ook gebeuren dat je in het veld bent om een brand te blussen en middenin een raketbeschieting terechtkomt. Je moet altijd waakzaam blijven. Het is geen prettig gevoel. Een keer vielen een aantal raketten 50 meter van ons vandaan. Het was een wonder dat niemand ernstig gewond is geraakt."

Schuilkelders bouwen in de velden is niet realistisch omdat Merom Golan zo'n 3400 hectare beslaat. Het is onmogelijk om om de 100 meter beschermende ruimtes neer te zetten.

Cowboy Zerbib heeft tot nu toe geluk gehad dat hij geen van zijn dieren heeft verloren. Een andere ranch verloor 10 koeien door rookinhalatie tijdens een door Hezbollah veroorzaakte brand. Soms worden koeien gedood door granaatscherven of moeten ze worden afgemaakt als ze ernstig verwond zijn geraakt door een raketaanval.

Wat de mentale gezondheid van de dieren betreft, zegt Zerbib dat ook de koeien in het gebied behoorlijk veerkrachtig zijn. “Onze koeien groeien op in het veld, niet in melkveebedrijven; ze zijn gewend aan militaire oefeningen in het gebied."

Pas over een jaar zal echter blijken hoe de oorlogssituatie invloed heeft gehad op de voortplanting en hoeveel kalveren er geboren worden. Geen van de vijf cowboys hebben het oorlogsgebied verlaten.

“Ik woon al sinds mijn derde in de Golan Hoogvlakte; toen ik 13 was, begon ik met een kudde koeien te werken,” zegt hij.

Ook zijn familie weigerde om naar andere delen van het land of zelfs naar het buitenland te verhuizen. Ze besloten om bij elkaar te blijven.

“We leven gewoon in onzekerheid, net als iedereen; dat hoort bij het zionisme.” - Shay Zerbib.

Bekijk hier een video over de Cowboys op de Golan Hoogvlakte:
(Tekst gaat door onder de video)

BeeFree Agro is het geesteskind van cowboy Noam Azran. Hij is hoofd van een Israëlische startup in Jokneam die drones gebruikt - in plaats van traditionele cowboys - om het welzijn van miljoenen (buitenlandse) koeien in de gaten te houden.

In veel landen is tegenwoordig onvoldoende ranchpersoneel om of te paard of in voertuigen te patrouilleren. Nu kunnen speciale drones daarbij helpen - vooral in de Amerikaanse en Braziliaanse vlakten waar duizenden koeien grazen.

“Het is moeilijk om vee te houden en het is veel moeilijker om nauwkeurige gegevens te krijgen over wat er aan de hand is en problemen op te lossen."

Noam is begonnen met drones die missies van 30 minuten uitvoeren boven een ranch in Brazilië. Dit is, na de Verenigde Staten, het grootste rundvlees producerende land ter wereld.  Hoge resolutie foto's tonen de exacte GPS-locatie van elke koe en geven een exacte telling. Niet alleen kan hij nu de hekken en waterbakken controleren maar zelfs het dierengedrag analyseren. De drones houden alles in de gaten zonder moe te worden. Ze worden niet ziek, ze klagen niet, eisen geen loonsverhoging en werken dag en nacht.

BeeFree Agro's drones zijn standaard kant-en-klare modellen, maar het is de software die het speciaal maakt. "In deze industrie is er niemand die het soort automatisering en analyse kan doen dat wij bieden,” beweert Azran. “We zijn net begonnen met onze eerste betalende klanten in Brazilië."

Bekijk hier een video over de BeeFree Agro drones: