Sprekend met journalisten buiten het Witte Huis, werd Witkoff gevraagd of er een deadline was om een akkoord over de vrijlating van meer gijzelaars te bereiken voordat Israël de gevechtsoperaties in de Gazastrook hervat.

"Zo’n datum bestaat zeker, maar ik kan daar niet over uitweiden," zei Witkoff. "Het is onduidelijk wat er precies gaat gebeuren. Ik denk dat er actie ondernomen zal worden. Dat kan gezamenlijk met de Israëli’s zijn." In een vervolgvraag zei Witkoff dat eventuele actie "voornamelijk van de Israëli’s zou komen", maar met "zeer, zeer sterke fysieke en emotionele steun van de Verenigde Staten."

VS onderhandelen met Hamas
Het Witte Huis bevestigde woensdag dat het gesprekken heeft gevoerd met Hamas, waarmee de Verenigde Staten voor het eerst publiekelijk erkennen dat ze zonder regionale bemiddelaars onderhandelen met de als buitenlandse terroristische organisatie aangewezen groepering. "Je zult het ontdekken," zei Trump. "Iemand zal een stuk harder moeten optreden dan ze nu doen."

Witkoff gaf aan dat hij niet zeker wist of Adam Boehler, de Amerikaanse speciale gezant voor gijzelingszaken, direct contact had gehad met Hamas of via een tussenpersoon met leden van de groep sprak. Hamas-functionarissen verklaarden woensdag dat ze directe ontmoetingen met Boehler hadden gehad in Qatar, aldus AFP. Fase 1 van de deal voor een staakt-het-vuren in ruil voor gijzelaars tussen Israël en Hamas liep op 1 maart af, waarbij Hamas het Israëlische voorstel voor een verlenging afwees.

Laatste waarschuwing
Witkoff gaf aan dat het Witte Huis zich niet langer strikt houdt aan de drie fasen die de regering-Biden had uitonderhandeld, nadat Trump woensdag een "laatste waarschuwing" aan Hamas gaf om "nu alle gijzelaars vrij te laten. Mensen noemen het 'een verlenging van Fase 1' of 'Fase 2.' Het maakt mij echt niet uit hoe we het noemen," zei Witkoff. "Waar het om gaat is: Gaan we een oplossing bereiken? Gaan we een vredesakkoord krijgen? Gaan we al die gijzelaars thuisbrengen, wat het doel is van de regering-Trump?"

Washington bood Hamas een wapenstilstandsverlenging van 60 dagen aan in ruil voor de vrijlating van 10 levende gijzelaars, meldde Sky News Arabia donderdag, onder verwijzing naar een "ingelichte" Palestijnse bron.

Witkoff zei dat Hamas tot nu toe niet "eerlijk" is geweest in de onderhandelingen, maar uitte de hoop dat het gedrag zou verbeteren. "Hamas heeft de kans om redelijk te handelen, te doen wat juist is en er dan uit te stappen," zei hij. "Ze zullen geen deel uitmaken van een regering daar."

Amerikaanse functionarissen hebben benadrukt dat Hamas Amerikaanse gijzelaars moet vrijlaten, waarvan er naar verluidt één nog in leven is en vier zijn overleden, maar Witkoff benadrukte dat "alle levens tellen" voor de onderhandelaars. "We schatten dat er 22, misschien 24 levende gijzelaars zijn," zei hij. "We willen ze allemaal terug, en we willen ook de lichamen terug. Deze ouders, die weten dat hun kinderen of familieleden er niet meer zijn, hebben die lichamen nodig. Ze moeten hun kinderen op een waardige manier kunnen begraven."