Premier Benjamin Netanyahu publiceerde op woensdagavond een geschreven verklaring waarin hij inging op de stand van zaken in de oorlog met Hamas. De premier gaf een optimistisch beeld over de oorlog en zei in feite dat de zaken voorspoediger verlopen dan oorspronkelijk werd verwacht. De IDF zal spoedig een operatie beginnen in Rafah, de meest zuidelijke stad in Gaza en het laatste Hamas bastion. Netanyahu maakte duidelijk dat Israël geen genoegen zal nemen met iets minder dan een totale victorie over Hamas en dat dit een kwestie is van maanden - en niet jaren.

Zodra Hamas in Gaza vernietigd is moet Israël volledige veiligheidscontrole behouden over de enclave en er zal een drastische verandering moeten plaatsvinden in de educatie van kinderen daar. Dit vereist de inmenging van “gematigde Arabische staten” zei de Premier in een duidelijke verwijzing naar de Golfstaten, waar volgens hem ook een radicale verandering had plaatsgevonden in de educatie van de bevolking. In feite zei Netanyahu hetzelfde als wat ik in november schreef over de rol die Saoedi-Arabië zou kunnen spelen in de wederopbouw van Gaza.

Er komen inmiddels berichten uit Gaza binnen over een groot aantal Israëlische tanks die werden gezien op de wegen naar Rafah. 

Netanyahu maakte in zijn verklaring ook duidelijk dat Israël niet zal toegeven aan de buitenlandse druk over een operatie in Rafah waar meer dan een miljoen vluchtelingen uit andere delen van Gaza onderdak hebben gevonden in tentenkampen. Volgens de premier heeft de IDF bewezen dat het in een zeer dicht bevolkt gebied kan opereren tegen een leger van 40.000 terroristen, zonder dat er op grote schaal burgerslachtoffers vallen.

In ander nieuws over Gaza werd bekend dat de Israëlische regering heeft besloten om de vrijstelling van belastingen voor de VN-hulporganisatie UNRWA te schrappen. Netanyahu maakte in zijn boodschap aan het Israëlische volk ook duidelijk dat wat hem betreft UNRWA spoedig zal worden vervangen door andere internationale humanitaire hulp organisaties. De Amerikaanse regering heeft bij monde van Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, die zijn zevende bezoek aan Israël sinds het begin van de oorlog bracht, geprobeerd om Israël op andere gedachten te brengen maar tevergeefs.

Kort oorlogsnieuws

De belangrijkste ontwikkeling in de meervoudige frontenoorlog was de liquidatie van Kata’ib Hezbollah commandanten in Bagdad, Irak op woensdagavond. Een auto met daarin drie topcommandanten van Kata’ib Hezbollah werd vanuit de lucht beschoten en ontplofte. Korte tijd later werd bekend dat de Verenigde Staten de aanval hadden opgeëist en dat Abu Bakir al-Saadi, de commandant van de door Iran gesponsorde militie en zijn rechterhand Arkan Alayou waren gedood. De media brachten het bericht als een wraakactie voor de dood van drie Amerikaanse soldaten op een militaire basis nabij At-Tanf in Syrië twee weken geleden. Deze Amerikaanse soldaten kwamen om bij een drone aanval door Kata’ib Hezbollah. 

President Joe Biden maakte echter duidelijk dat de liquidatie een onderdeel van een grote operatie tegen de Iraanse vazallen in Syrië en Irak was, en dat er meer acties op komst waren. Deze milities opereerden voorheen onder de naam Hashd al-Sha’abi en nu onder de noemer het Islamitische Verzet in Irak (IRI). Hashd al-Sha’bi werd opgericht onder leiding van Qassem Soleimani, de geliquideerde commandant van de Quds Brigade van Irans Islamitische Revolutionaire Garde. De koepelorganisatie van voornamelijk sjiitische milities in Rak werd later geïntegreerd in het Irakese leger en kreeg zo de beschikking over de wapens die de VS ooit aan Irak leverde. 

Regionale oorlog

De regering-Biden realiseert zich nu dat de meer dan 160 aanvallen van IRI op Amerikaanse bases in Syrië en Irak sinds 7/10 onderdeel zijn van Irans meervoudige frontenoorlog die met een aanval op Israël begon, maar nu is uitgegroeid tot een regionale oorlog. Al-Saadi was het brein achter deze serie aanvallen die voornamelijk met onbemande vliegtuigen werden uitgevoerd. IRI heeft nu aangekondigd dat het in oorlog is met de VS en riep alle milities in Irak op om zich te mobiliseren. Ondertussen werd in Bagdad geprobeerd om de Amerikaanse ambassade te bestormen en maakte de Irakese regering bekend dat de Amerikaanse troepen nu Irak moeten verlaten. Vanmorgen kwam de eerste reactie van IRI en werd opnieuw de Amerikaanse basis nabij het olieveld Al-Amar in Oost-Syrië aangevallen. De basis werd door een zwerm onbemande kamikazevliegtuigen aangevallen. Nadere gegevens ontbreken op dit moment.

In Jemen werden op het moment van de liquidatie van de Kata’ib Hezbollah commandanten nieuwe luchtaanvallen uitgevoerd op Ansar Allah (Houthi) doelen in de kuststreek rond de haven stad Hodeidah en op doelen in de provincie Saada. Amerikaanse en Britse gevechtsvliegtuigen voerden de aanvallen uit na nieuwe Ansar Allah aanvallen op het scheepvaartverkeer in de Rode Zee. Experts die met Foreign Policy spraken, vrezen nu dat Iran en Ansar Allah hun terreuracties zullen uitbreiden naar het netwerk van optische fiberkabels op de zeebodem voor de kust van Jemen. Deze kabels zijn van vitaal belang bij de internet communicatie en financiële transacties tussen Europa en Azië. 

Ansar Allah heeft waarschijnlijk niet de middelen om deze kabels te saboteren maar Iran kan dat wel. Ansar Allah maakte aan het eind van december duidelijk dat de fiberkabels een nieuw doel zouden kunnen worden in Irans strijd tegen Israël en het Westen. Sabotage van de kabels, die ook worden gebruikt door inlichtingendiensten en legers, zou een dramatische escalatie in de oorlog betekenen. Op zich is het repareren van de fiberkabels iets dat snel zou kunnen worden gedaan ware het niet dat de schepen die daar voor nodig zijn gemakkelijke doelwitten zijn voor de antischip raketten die Ansar Allah gebruikt.

Noordelijke front

Aan het noordelijke front in Israël werden vanmorgen weer nieuwe Hezbollah raketaanvallen gemeld. Hezbollah gebruikte opnieuw de Burkan raket die een verwoestend effect heeft op zijn doel. Er werden opnieuw raketten afgevuurd op de stad Kiryat Shemoneh en op Branit-basis van de noordelijke divisie van de IDF. Er werd slechts schade aangericht.

De IDF reageerde met artilleriebeschietingen op zes Hezbollah faciliteiten in het zuiden van Libanon. De regering van Libanon heeft Amerikaanse en Franse bemiddelaars laten weten dat het niet van plan is om Hezbollah onder druk te zetten om zich terug te trekken uit zuid Libanon. Hierbij dient aangetekend te worden dat de regering van Libanon in feite een trekpop van Hezbollah is. Ziekenhuizen in het noorden van Israël hebben nu nieuwe instructies gekregen om zich voor te bereiden op een stroom gewonden. Ook werd van de ziekenhuizen gevraagd om de landingsplaats voor helikopters in gereedheid te brengen.