Deze protesten, die tot de meest opvallende tegen Hamas behoren sinds het begin van de oorlog, zouden via sociale media zijn georganiseerd. Ooggetuigen meldden dat de veiligheidstroepen van Hamas probeerden de bijeenkomsten uiteen te drijven, waarbij er berichten zijn over gewelddadig ingrijpen.

De demonstraties weerspiegelen de groeiende onvrede onder de inwoners van Gaza over de verslechterende levensomstandigheden en het aanhoudende conflict met Israël. De kritiek op het bestuur van Hamas neemt toe, vooral vanwege de aanpak van de oorlog en de economische problemen waarmee de bevolking kampt.

Vooralsnog heeft Hamas geen officiële reactie gegeven op de protesten. De situatie blijft gespannen, en verdere demonstraties in de komende dagen zijn niet uitgesloten. Na het instorten van een staakt-het-vuren midden maart, heroverde Israël de Netzarim-corridor, een belangrijke route die Noord- en Zuid-Gaza scheidt, om Hamas onder druk te zetten gijzelaars vrij te laten en terroristische activiteiten in te perken.

In januari stond Israël tijdelijk toe dat ontheemde Palestijnen naar Noord-Gaza terugkeerden, maar op 26 januari werd de toegang weer afgesloten vanwege schendingen van het staakt-het-vuren door Hamas. Te midden van hernieuwde gevechten en raketaanvallen breidde Israël dinsdag de evacuatiebevelen uit, waardoor grootschalige terugkeer van burgers werd verhinderd.

De Israëlische minister van Defensie, Israel Katz, heeft dinsdag goedkeuring gegeven aan de operationele plannen van de Israëlische strijdkrachten (IDF) om militaire acties tegen Hamas in de Gazastrook voort te zetten.

"Ons belangrijkste doel is de gijzelaars terug te brengen," verklaarde Katz. "Als Hamas blijft weigeren een akkoord te sluiten, zal het een steeds hogere prijs betalen. We zullen gebieden innemen, strijders uitschakelen en infrastructuur vernietigen totdat Hamas volledig verslagen is."

IDF-stafchef luitenant-generaal Eyal Zamir pleit voor een verdere escalatie van de strijd tegen Hamas.

"Hamas wint tijd—dit is een strategie, geen tactiek," zei Zamir volgens een bericht van Channel 12 News op maandag. "De acties van de IDF brengen hen schade toe en zorgen voor instabiliteit, maar ze leiden niet tot de vrijlating van gijzelaars. Daarom hebben we geen keuze—we moeten de druk opvoeren."

Israëlische politieke en militaire leiders overwegen een nieuwe grondoperatie in Gaza, die kan uitmonden in een langdurige militaire bezetting van de gehele strook, zo meldt de Washington Post.

Volgens Israëlische functionarissen zou deze strategie onder meer directe controle over humanitaire hulp, het aanpakken van de burgerlijke leiding van Hamas en de evacuatie van vrouwen, kinderen en gescreende niet-strijders naar “humanitaire zones” omvatten, terwijl de overige bevolking onder belegering wordt gehouden.

Israël benadrukt dat het nog wacht op de uitkomst van staakt-het-vurenbesprekingen en dat er nog geen definitieve beslissingen zijn genomen over een mogelijke escalatie. Tot nu toe bestaat de militaire campagne voornamelijk uit luchtaanvallen en beperkte grondoperaties.

De IDF kondigde zondag aan dat het de militaire operaties in zowel Noord- als Zuid-Gaza heeft uitgebreid, inclusief de omsingeling van Tel al-Sultan in Rafah en een offensief in Beit Hanun, gericht op het uitschakelen van Hamas-strijders en infrastructuur en het vergroten van de veiligheidszones.